奈良の廃トンネル60年ぶり再生　ワイン熟成庫で広告会社が挑む新ビジネス

近鉄奈良線で約60年にわたり封鎖されてきた廃トンネルが、コロナ禍で苦境に立たされた広告会社の手でワインや日本酒の熟成庫として生まれ変わった。工事中には落盤事故に見舞われるなど困難が続いたが、関係者は「鉄道は最短距離で人々を運ぶもの」という信念を貫き、地域に新たな価値を生み出している。

このトンネルはかつて近鉄が敷設したが、路線変更により1960年代に閉鎖。以来、地元でも存在が忘れられかけていた。ところが、広告業界の低迷で売り上げが激減した大阪の老舗広告会社が、不動産活用の一環として廃トンネルに着目。独特の温度・湿度環境が熟成に最適と気づき、転身を模索した。

「トンネル内は年間を通じて14～16度、湿度80％以上が安定して保たれる。これはワインセラーとして理想的だ」。改装作業中には予想外の落盤が発生し、工事は一時中断。しかし、技術者らが補強を重ね、安全基準をクリア。地元の蔵元との協力も得て、2023年から試験的な熟成を始めた。

大きな壁は制度だった。トンネルは鉄道用地として登記されており、用途変更には国土交通省や近鉄との長い協議が必要だった。担当者は「『鉄道は人を運ぶもの』という大前提を覆すのは容易ではない」と振り返る。それでも粘り強い交渉を続け、特別な使用許可を勝ち取った。

現在、トンネル内には約500本のボトルが並び、試飲イベントも開催される。熟成された酒は「奈良の廃トンネル産」としてプレミアがつき、観光客の誘致にも貢献。広告会社は「廃線跡を生かしたモデルケースを全国に広げたい」と意欲をみせる。閉ざされた空間が、新たな産業と地域の誇りを育んでいる。